El átomo es la unidad fundamental o de base de la materia del universo; una molécula es el resultado de dos o más átomos, por lo que se puede decir que las moléculas están formadas de átomos.
| Átomo | Molécula | |
| Definición | Es la unidad básica de la materia | Dos o más átomos unidos por enlaces |
| Composición | Protones, neutrones y electrones | Dos átomos o más |
| Ejemplos | Todos los elementos de la tabla periódica como el Hidrógeno, Oxígeno, Cloro, Potasio , Carbono, entre otros | Ejemplos de moléculas son el agua H2O, oxígeno molecular O2, glucosa C6H12O6, bióxido de carbono CO2, metano CH4, entre otros |
¿Qué es un átomo?
El átomo es la unidad constituyente más pequeña de la materia que tiene las propiedades de un elemento químico. Esto quiere decir que si tomamos cualquier elemento químico se lo puede dividir hasta cierto límite, a partir del cual ya no presentará las propiedades propias. Átomo, en su etimología, quiere decir sin división o cesura. Con ello llegamos a la conclusión de que cada sólido, gas, líquido y plasma se compone de átomos neutros o ionizados. Si bien los átomos son microscópicos e incluso existe una tipicidad de los mismos, a veces pueden tener pequeñas variedades: no están totalmente definidos.
El átomo está compuesto de un núcleo central, construido por protones y neutrones (el primero de carga eléctrica positiva y el segundo neutro). Tanto el protón como el neutrón, que se perciben en distintas cantidades, representan la enorme mayoría de la masa del átomo, un 99,94 por ciento. Por otro lado, se encuentra la nube electrónica, donde se hallan los electrones, de carga negativa, los cuales rodean al mismo núcleo.
Ejemplos de átomos
Existen tantos átomos como se hallan elementos dentro de la tabla periódica. Por ejemplo, el hidrógeno es el átomo más simple, ligero y extendido en el universo (las estrellas, por ejemplo, cuentan con hidrógeno y helio y representa el 75 por ciento de la materia visible del universo), compuesto por un protón y un electrón. Es el número atómico 1, por lo que se halla en primer lugar en la mencionada tabla periódica.
Otro ejemplo es el oxígeno, vital para que el ser humano pueda vivir y el número 8 en la tabla periódica. Está formado por 8 neutrones, 8 protones y 8 electrones. También el carbono, un elemento asociado a toda la vida orgánica, posee seis protones y seis neutrones en el núcleo, además de seis electrones en la nube eléctrica. El rasgo curioso es que este elemento tiene cuatro de esos electrones en la capa exterior, por eso se lo denomina tetravalente: estos pueden formar enlaces con otros átomos y así dar lugar a moléculas.
Otro elemento importante en el universo es el helio, el número 2 de la tabla periódica, un gas noble e inerte tan antiguo que se cree que emergió algunos minutos después del bing bang. Su estructura presenta dos protones junto con uno o dos neutrones, además de una órbita de dos electrones alrededor del núcleo.
¿Qué es una molécula?
La molécula en química es un grupo eléctricamente neutro y lo suficientemente estable de al menos dos átomos en una configuración definida. Simplificando, una molécula es la unión de dos o más átomos. De hecho, los electrones que se hallan en la capa más externa de un átomo, se enlazan, son covalentes o de valencia, lo cual forma las moléculas.
Las moléculas, de manera general, es la parte más pequeña con la que puede presentarse una sustancia que tenga una existencia estable e independiente. Aquí es importante recordar que las moléculas formadas por dos átomos son diatómicas, por ejemplo, el O2 (oxígeno) u O3 (ozono). Asimismo, como en el caso anterior, una molécula se puede conformar por varios átomos del mismo elemento químico, pero también de diferentes elementos, como el caso del agua H2O.
Ejemplos de moléculas
Las moléculas son infinitas en el universo, por lo que se pueden dar gran cantidad de ejemplos. Por ejemplo, el hidrógeno diatómico H2, la molécula más simple de todas. Estos son dos átomos de hidrógeno unidos por un enlace covalente, donde los electrones son compartidos entre los dos átomos.
El agua, un elemento sumamente importante en la vida humana, también es otro buen ejemplo de molécula, ya que está conformado por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno (H2O). Se puede hallar en la tierra tanto en forma líquida, como también gaseosa y sólida (lo que se conoce como vapor y hielo).
Para ejemplos más complejos existe la glucosa. La molécula de azúcar contiene seis átomos de carbono, doce átomos de hidrógeno y seis átomos de oxígeno (C6H12O6). Esta es una forma de azúcar que se encuentra libre en las frutas y en la miel.